日本ではほとんど無名に近いが、本場アメリカではツアープロのあいだで狂信的ともいえるくらいの支持を得ているカリスマ・シャフトデザイナーがいる。キンバリー・ブレイリー、通称キム・ブレイリーである。キムが自ら設計した新しいスチールシャフトを携えてPGAショーに乗り込んだという噂は、たちまちプロたちの耳に届いた。
「キムが新しいシャフトを作ったの? じゃあおれに使わせてくれ」
「おれも使いたい。おれはキムのシャフトでなきゃイヤなんだよ」
多くのプロが口々にそういって使い始めた。4年前のことである。 結果、今年のマスターズではトップ10に入ったプロのうち4人がキムのシャフトを使って好成績を残した。もっというと生涯獲得賞金ベスト25位までのプロのうち9人がキムのシャフトの愛用者である。具体的に名前を挙げよう。マスターズで惜しくも優勝を逃したが、ピンをデッドに狙う正確なアイアンショットで最後まで大会を盛り上げた世界のレフティ、フィル・ミケルソン、円熟味を増したショット・メーカー、ピーター・ハンソン、さらにはアダム・スコット、ジャスティン・ローズ、そして爆発的なスコアを出すアニー・エルス、ジム・フューリック、今季絶好調のスティーブ・ストリッカーなどがキムのシャフトの愛用者なのである。
キムの手による新しいシャフトの名前は「KBS」。
スチールシャフトの巨人といえば誰もがトゥルーテンパー社のDGを思い浮かべるだろう。DGは発売されて27年になる。27年間も安定した性能を保ち続けてきたことは、それだけですごいことだと思うが、一方で発売4年目にして先のような戦果をあげているKBSシャフトのほうも、別な意味で驚愕に値するといえるだろう。
承知のようにゴルフ界におけるクラブやボールの使用には、ある意味で表に出ないさまざまなインセンティブが絡むことが多い。
「キムのシャフトを使いたい。キムのでなきゃイヤなんだ」
そういって、あえてKBSを使い始めたプレーヤーたちは、前述したさまざまなしがらみを克服して使いたいと申し出た。使いたい理由は卓越した性能に対する期待感である。そしてその期待感をKBSシャフトは裏切らなかった。それが先に紹介した赫々たる戦果に現れていることはいうまでもない。 世界のトッププロたちにそこまで信頼されているキム・ブレイリーとはどのような人物なのだろうか。キムを知る人は次のように言う。
「天才肌で、芸術家に近い感性を持っていて、シャフトについてもフィーリングをすごく重視しています。早口でポンポンまくしたてる姿は陽気なアメリカ人そのものですが、カリスマ性も備えていて、彼がいくところにはたちまち人が集まってくる。非常に魅力的な人物ですよ」
キム・ブレイリーは1955年、アメリカ南部のアラバマ州オペリカで生まれた。父親はエンジニアで獣医の資格を持つDr.ジョー・ブレイリーである。Dr.ジョーは大のゴルフ好きで、スクラッチプレーヤーであると同時にクラブデザイナーとしても知られている。Dr.ジョーの代表的な作品にはコンソール・サンドウェッジや、初めて量産化されたチタンヘッドなどがある。
キムはそんな父のもとで幼いころからゴルフに興じ、成長するにつれて父と同じ道を歩きはじめた。すなわちスクラッチプレーヤーとして活躍する一方で、クラブデザインにも造詣を深めていったのである。大学に入るとキムは学業の傍ら、すっかり父の片腕となってクラブデザインやシャフトデザインを手掛けるようになった。その過程でPGAツアーに初めてツアーカーを持ち込む。父とともにデザインしたシャフトやクラブを、世界最高峰のメジャープロたちにテスト・検証してもらうためだった。
ところで冒頭にキムのことを「日本ではほとんど無名に近い」と書いた。だが、次の事実を紹介すると、「え〜、そうだったのか」とうなずく人も少なくないだろう。
実はグレッグ・ノーマンが愛用して一躍注目され、日本でも一時はDGと並んでアイアン用スチールシャフトを2分するほどのブームを呼んだプレシジョン社のFMCシャフトとライフルシャフトを設計した人物こそキムだったのである。日本でプレシジョンシャフトがブームになった背景にジャンボ尾崎がいたことは知る人ぞ知る事実である。
はたしてジャンボとキム・ブレイリーの接点は何だったのか。それは次号で紹介しよう。 [掲載: Golf Style(ゴルフスタイル) Vol.63 2012.07号]